《海底两万里》是凡尔纳的三部曲的第二部（第一部是《格兰特船长的儿女》，第三部是《神秘岛》）
故事并不复杂：主要讲述诺第留斯号的故事。1866年，有人以为在海上见到了一条独角鲸，法国生物学家阿罗纳克斯最后发现那是一艘名为诺第留斯号的潜艇，并且带着仆人康赛尔和一个捕鲸手，跟随尼摩 船长乘坐这艘潜艇在海底做了两万里的环球旅行。
尼摩是个不明国籍的神秘人物，他在荒岛上秘密建造的这艘潜艇不仅异常坚固，而且结构巧妙，能够利用海洋来提供能源。潜艇艇长对俘虏倒也优待；只是，为了保守自己的秘密，潜艇艇长尼摩从此之后不再允许他们离开。阿罗纳克斯一行别无选择，只能跟着潜水艇周游各大洋。在旅途中，阿罗纳克斯一行人遇到了无数美景，同时也经历了许多惊险奇遇。他们眼中的海底，时而景色优美、令人陶醉；时而险象丛生、千钧一发。通过一系列奇怪的事情，阿罗纳克斯终于了解到神秘的尼摩船长仍与大陆保持联系，用海底沉船里的千百万金银来支援陆地上人们的正义斗争。终于，十个月之后，在机缘巧合下，这三个人终于在极其险恶的情况下逃出了“诺第留斯号”潜艇。这时，生物学家才得以把这件海底秘密公诸于世。
《海底两万里》描绘的是人们在大海里的种种惊险奇遇。潜艇在大海中任意穿梭，海底时而险象丛生、千钧一发，时而景色优美、令人陶醉。美妙壮观的海底世界充满了异国情调和浓厚的浪漫主义色彩，体现了人类自古以来渴望上天入地、自由翱翔的梦想。凡尔纳没有到过海底，却把海底的景色写的如此生动，读来引人入胜，使读者身临其境，表明他具有非凡的想象力。
凡尔纳的小说得以广为流传，还因为他具有社会正义感和崇高的人道主义精神。他笔下的人物都是品质高尚、献身科学的人，是英勇顽强、不畏艰险的人。像内莫船长等反抗压迫的战士的形象，正是他反对殖民主义，反对奴隶制和压迫者的进步思想的体现。 《海底两万里》写的主要是他们在这十个月里的经历。 《海底两万里》已经有几十种中译本，“两万里”也就成了个约定俗成的说法；究其实，这里的“里”指的是法国古里，而古法里又有海陆之分，一古海里约合5.556公里，一古陆里约合4.445公里；既然是在海底周游，这里的两万里，理应为两万古海里。
如此说来，他们在海底行驶的路程，就应该在十一万公里以上了。这是要说明的。 十一万公里的行程，是个大场面，一路所见，可以说无奇不有。谁见过海底森林?谁见过海底煤矿？谁见过“养”在贝壳里、价值连城的大珍珠?当了俘虏的阿龙纳斯和他的朋友们都见到了，而且曾经徜徉其间。他们在印度洋的珠场和鲨鱼展开过搏斗，捕鲸手尼德·兰手刃了一条凶恶的巨鲨；他们在红海里追捕过一条濒於绝种的儒艮，儒艮肉当晚就被端上了餐桌；他们在大西洋里和章鱼进行过血战，一名船员惨死；这些场面，都十分惊心动魄。此外，书中还描写了抹香鲸如何残杀长须鲸，“诺第留斯”号潜艇又是如何杀死成群的抹香鲸的，那情景也十分罕见。
阿罗纳克斯是个生物学家，博古通今，乘潜艇在水下航行，使他饱览了海洋里的各种动植物；他和他那位对分类学入了迷的仆人孔塞伊，将这些海洋生物向我们做了详实的介绍，界、门、纲、目、科、属、种，说得井井有条，使读者认识了许多海洋生物；阿罗纳克还把在海洋中见到的种种奇观，一一娓娓道来，令读者大开眼界，知道了什么是太平洋黑流，什么是墨西哥暖流，飓风是怎样形成的，马尾藻海又是什么样……我们知道珊瑚礁是怎样形成的吗？知道海洋究竟有多深吗？知道海水传播声音的速度有多快吗？这一类知识，书中比比皆是。
“诺第留斯”号也曾遇险，在珊瑚礁上搁过浅，受到过巴布亚土著的袭击，最可怕的是，在南极被厚厚的冰层困住，艇内缺氧，艇上的人几乎不能生还。但是，凭著潜艇的精良构造和艇长的超人智慧，种种险境，均被化解，终于完成了十一万公里的海底行程。 凡尔纳时代，潜水艇刚刚面世，还是一种神秘的东西；“诺第留斯”号艇长尼摩又是个身世不明之人，他逃避人类，蛰居海底，而又隐隐约约和陆地上的某些人有一种特殊联系。凡此种种，都给小说增加了一层神秘色彩。
既是小说，人物当然是虚构的，作家给“诺第留斯”号艇长取的拉丁文名字，更明白无误地指出了这一点——“尼摩”，在拉丁文里是子虚乌有的意思。但这并没有妨碍作者把他描写成一个有血有肉、让读者觉得可信的人物。
