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灯刷染色体首次由W.弗勒明在1882年报道,但未肯定这是一种染色体.1892年J.吕克特对在鲨鱼卵母细胞中的这种巨大染色体的结构进行了研究,并因其形状酷似欧洲当时擦洗煤油灯罩的灯刷,取名为灯刷染色体.50年代在H.G.卡伦等人改进了研究技术后,灯刷染色体的研究才蓬勃发展起来.
灯刷染色体在生物界分布广泛,但出现的时期不同.大多数动物的灯刷染色体出现在卵母细胞第一次减数分裂的双线期,例如软体动物、节肢动物中的甲壳类和大多数昆虫类、毛颚动物、棘皮动物和脊索动物.有些动物灯刷染色体出现在精母细胞减数分裂的前期,例如多种直翅目和双翅目昆虫,部分两栖类以及猕猴和人等哺乳动物.线虫的灯刷染色体可出现在间期体细胞中.在植物界,某些大型单细胞藻类含有灯刷染色体.高等植物雄性配子减数分裂中也出现灯刷染色体,例如垂花葱和玉米.