不少人总是将厄尔尼诺的形成发展与地球自转的变化联系在了一起；实际上这是一种错误的做法.比如一个人感冒了,会发生发烧、咳嗽等症状,这些症状都是感冒病毒引起的,但不能说是发烧引起了咳嗽,也不能说是咳嗽引起了发烧,他们之间没有因果关系.地球自转的变化,和赤道太平洋部分海域海温距平值的变化,也是同一原因引起的两种表现.
地球在春分和秋分两个节气前后,自转速度最快；在夏至和冬至这两个节气前后,自转速度最慢.原因是由于地球自转能量在海洋中的分配不同.
比如秋分时节,太平洋上太阳辐射90度线、大气辐合带中心、赤道,三者重合,赤道逆流已基本消失,赤道南北流动着北赤道暖流和南赤道暖流,他们上空分别流动着东北信风和东南信风.这时候,地球的自转处于最快状态.
秋分过后,太阳辐射持续南移,大气辐合带中心也随着离开赤道.不久以后,北赤道暖流也开始越过赤道,进入南太平洋.由于地球自转力的作用,部分越过赤道的北赤道暖流开始减速；与此同时,地球在使部分北赤道暖流减速的过程中失去了部分能量,其自转速度也因此而开始减慢.
随着太阳辐射的持续南移,北赤道暖流中越过赤道的那一部分比例越来越大,其中有一部分减速到为另,随后发生停滞并转向,开始形成赤道逆流.这时,地球自转的减速就十分明显.到冬至节气时,太阳辐射南移至最南位置,赤道逆流达到最强最宽的极端状态；但地球自转的速度在此之前,减慢已变得较慢,因为赤道逆流已经到达东端,一边冲击南美陆地,一边一分为二分别汇入北赤道暖流和南赤道暖流,形成北南两支小环流.在此过程中,早就将相当大的能量输入地球自转,遏制了其自转速度的继续减小.
冬至过后,太阳辐射又北返.由于赤道逆流持续将流动能量输入地球自转,地球自转逐渐加速,至下一年春分时,太阳辐射90度线、大气辐合带中心、赤道,三者又重合在了一起,赤道逆流再次基本消退,地球自转又恢复到了最快速度.当太阳辐射继续北上时,上述过程将反向重复,地球自转速度再次出现从最快到最慢,又到最快的过程.
不少人将厄尔尼诺和拉尼娜的出现与地球自转的速度变化联系在了一起,这是可以理解的,因为地球自转变慢时,赤道太平洋部分海域洋流速度也在变慢,因此引起了部分海表的海温距平值增加；当地球自转加快时,部分海域的洋流速度也在加快,因此引起了部分海表海温距平值的减小.但这种现象每年都在发生,而厄尔尼诺现象平均4年才发生一起,而且它发生时间短促,因此不可能是厄尔尼诺和拉尼娜形成的主要原因.
