谷神星是火星与木星之间的小行星带中,人类发现的第一颗小行星,这颗叫谷神星的小行星,是1801年由意大利天文学家皮亚齐发现的,直径约933公里,等于月球直径的1/4,质量约为月球的1/50,又被称为1号小行星.初发现时被列为八大行星之一.
据统计,太阳系中约有50万颗小行星和九大行星一样绕着太阳公转,目前已登记在册的超过8000颗.它们大多体积很小,最早发现的四大小行星(谷神星(Ceres)、智神星(Pallas)、婚神星(Juno)和灶神星(Vesta))中,谷神星是最大的一颗,通常被称作『伟大的母亲』.这种称呼,就是来自那些遥远的罗马神话.
每年5月11日前后,将会发生谷神星冲日,届时,谷神星、地球与太阳将呈一条直线,地球位于两者之间,谷神星的亮度会达到最高值.此后十多天时间里,天文爱好者通过双筒野外望远镜即可看到其倩影.