自发总是针对孤立系统(即不受外界任何影响的系统)而言.
例如一杯100°C的水放在室温空气中,我们说水会自发向环境放热.这里系统实际上应理解为水和空气共同构成的孤立系统.在这个大的孤立系统中各部分间热不平衡,必然会自动(无需借助其它外力或外界因素)发生变化,直至最终取得热力学平衡.如果仅以水为系统,则过程中外界对其发生了影响,就不能说水自发发生了变化.如果不存在外界(可以接受水放出的热量),则水不可能发生任何宏观变化.
对你的例子,同样以气体为系统不能说自发膨胀.以气体和与其发生作用的物体(比方高温火焰、热水)为孤立系统,则可以说气体自发吸热膨胀.但你题目中的表述:给一个气体的周围环境加热,加热这一表述一般被理解为一种外部因素(未指明究竟是什么物体与气体发生相互作用,从而无法确切定义大的孤立系统),即在这样的语境中,言下之意气体被看做系统,这时通常理解为气体不是自发膨胀的,而是在外部因素(加热)的作用下膨胀的.
由上可见“自发”一词有时是很微妙的,需要仔细体会.如有不明欢迎追问.