机械波的传播是具体物质(介质)的相继震动实现的,说白了就是组成介质微观粒子的相继的受迫震动,而且频率较低,波速实际反应的是组成介质微观粒子的相继震动快慢性质,与波源无关,与介质有关.
电磁波是电磁振荡,电场和磁场的相互激发,当在介质中传播时,受到介质的影响,介质是由分之等组成的,带有电荷,当存在电场磁场时,电荷的分布情况(正负电荷的分离,极性分子的排列改变,产生极化电荷等),运动情况会发生改变(运动电荷在磁场中受到洛伦兹力,产生磁矩等),而这些变化与电磁波的频率有关.有了这些变化反过来又对电磁波产生一定的影响.所以导致色散,就是不同频率的传播速度不同,即折射率不同.