这首诗作于庆历八年秋.诗人途经淮河,见到那里的农村水患之后凋敝不堪,有所感触.诗人精心选择了破篱败门、形瘦的家禽、无衣的老幼、断缆与枯桑等镜头组合成一幅惊心动魄的画面,笔调客观冷峻.
第三四句描写水灾后村中凄凉情景.三句写村中无粮,从鸡子寻食落笔:寒鸡偶然寻得食物,还呼唤它的伙伴.言外之意,百姓在痛苦中煎熬,生活极其艰难.四句画面是:村中老人无衣遮体,还抱着孙子,用自己的身体为孙儿取暖.诗中没有写青壮年,暗示村中人口稀少,青壮年流离外地谋生了.第七八句是写沙洲村上人家尽管灾后如此凄凉,他们还是被谬误地编入交租的户籍.诗人融情于事,咏而不评,对穷苦灾民同情之心让人意会.